Vivre librement, en harmonie avec la nature, dans des maisons construites sur l’eau – cette idée enflamme l’imagination des hommes depuis plus de 2000 ans. L’historien antique Hérodote (env. 490 – 425 av. J.-C.) a rapporté l’existence d’habitations sur pilotis au bord d’un lac en Thrace. Des descriptions d’habitations de ce type provenant d’Afrique et d’Amérique du Sud ont rapidement suivi. Des explorateurs du 19e siècle ont confirmé l’existence d’habitations sur pilotis en Asie du Sud-Est. Puis soudain : on découvre des restes de pieux en bois dans les lacs de Suisse et du lac de Constance.

C’était aux alentours de 1850. Ces découvertes pouvaient-elles provenir d’anciennes installations portuaires ou d’habitations datant de la préhistoire? Une discussion animée s’engagea. Si l’hypothèse était exacte – qui avait construit ces installations? Et à quelle date? Comment les pieux avaient-ils été enfoncés dans le fond du lac? Et quel type de communauté aurait pu vivre ici? Les premiers indices ont été fournis par les outils en pierre trouvés parmi les restes de pieux. Ils indiquaient un âge avancé, une période de création antérieure au Christ. Les hommes des palafittes étaient-ils en contact avec les Grecs, les Phéniciens et les Romains? Ou vivaient-ils encore bien avant?

Au départ, les questions portaient sur la construction des maisons et le mode de vie. Des fouilles et d’autres découvertes ont apporté la certitude : oui, il y avait des maisons sur pilotis sur les rives des lacs en Europe. Elles existaient déjà bien avant l’invention de l’écriture, à l’âge de pierre et de bronze. Mais même si les recherches ont entre-temps pu répondre à de nombreuses questions – il en reste au moins autant en suspens: D’où venaient les hommes des palafittes et où allaient-ils? Pourquoi ont-ils poursuivi leur route et où ont-ils enterré leurs morts? Comment se représentaient-ils l’au-delà et avec quelles autres communautés étaient-ils en contact?