De tout temps, les nouveaux matériaux font d’abord leur apparition sous forme de bijoux ou de symboles de statut social. Il en va de même pour le cuivre, d’un brun rougeâtre brillant. Rare et exceptionnel à l’âge de pierre, il a rapidement gagné en importance. Un disque brillant, orné de points, appartenait sans doute à la personnalité la plus importante du village. Un poignard en cuivre ornait la ceinture du chef. Et la hache en cuivre, comme celle qu’Ötzi avait dans ses bagages, comptait parmi les armes les plus prestigieuses d’une communauté de l’âge de pierre. Les gisements de cuivre dans les Alpes (au Tyrol du Sud et du Nord ou dans les Balkans) déterminaient le tracé des routes commerciales. Les premières routes naturelles longeaient probablement la bordure nord des Alpes, le long des grands fleuves, mais passaient aussi par les cols alpins vers l’Italie. Elles étaient régulièrement empruntées pour l’échange de marchandises particulières.